Een interview met de Nederlandse ambassadeur in Nieuw-Zeeland

Het land dat al generaties lang tot de verbeelding spreekt

Nieuw-Zeeland ligt zo ver weg, maar toch trekt het al generaties lang Nederlanders aan om het te bezoeken of er te wonen. In dit interview met Ard van der Vorst, de ambassadeur in Nieuw-Zeeland en de Zuidelijke Stille Oceaan, vertelt hij over de prachtige en ruige landschappen, de migratiebewegingen van de Nederlandse immigranten en wat we kunnen leren van de Maori’s.

Hoe bent u ambassadeur in Nieuw-Zeeland geworden?

Ik doe dit vanaf de zomer van 2022, al zijn in Nieuw-Zeeland de seizoenen natuurlijk andersom! Ik loop al enige tijd mee bij Buitenlandse Zaken en heb vele delen van de wereld gezien: toen de functie voor Nieuw-Zeeland vrijkwam heb ik direct mijn vinger opgestoken. Er zijn zo’n 150.000 Nieuw-Zeelanders van Nederlandse afkomst en 40.000 hebben een Nederlands paspoort. Bij die grote migrantengroep zitten ook enkele familieleden van mij, waardoor deze standplaats extra speciaal voor me is.

Met zoveel Nederlanders zal Koningsdag wel druk zijn…

Wij hebben geen koningsdag, maar Dutch Week. Op het Noordereiland is een werkende molen met een museum over de Nederlandse immigratie. Daar wordt de Dutch Week geopend in bijzijn van allemaal officials uit het parlement. Er zijn zeventien Nederlandse verenigingen hier, elk met hun eigen lokale koningsdagfestiviteiten. Logisch ook, want je moet hier soms lang rijden of vliegen. De ambassade organiseert samen met Nederlandse verenigingen steevast de Orange Bike Rides in verschillende steden, waarmee we vanuit duurzaamheidsoogpunt fietsen promoten. De fiets is daarnaast natuurlijk ook een mooi Nederlands symbool.

Kun je eenvoudig zien of een persoon op straat Nederlandse roots heeft?

Nee, niet per se. Wel wordt er vaak naar gerefereerd. In de jaren ’50 kwamen veel Nederlanders hierheen die niet de taal machtig waren, maar ze kregen al snel de reputatie als hele harde werkers. Je kunt aan het landschap zien waar ze zich concentreerden: waar de Ieren en Schotten met name naar de hooglanden gingen waar ze schapen konden houden, zijn de Nederlanders juist naar vlakke gebieden getrokken waar ze melkvee konden houden. Nieuw-Zeeland is een heel grote melkproducent en de Nederlandse immigranten hebben een grote rol gespeeld in dat succes. Het imago van de Nederlanders is erg positief.

Waar houdt jullie ambassade zich met name mee bezig?

Naast consulaire dienstverlening werken we samen met Nederlandse en lokale partijen op thema’s die voor beide landen relevant zijn, zoals water en landbouw. We vieren dit jaar dat 60 jaar geleden de ambassades zijn geopend, zowel in Den Haag als in Wellington. De banden zijn heel erg goed. Bij de VN zitten we vanwege alfabetische redenen naast elkaar en daar zie je ook dat Nederland en Nieuw-Zeeland elkaar echt als partners zien met eenzelfde wereldbeeld. De Maori wonen hier al ruim duizend jaar. Ze vormen een hele interessante bevolkingsgroep waar we zowel op privé als professioneel vlak van kunnen leren. Als je hier bijvoorbeeld door de duinen loopt zie je dat zij op voor ons onbekende manieren van beplanting toepasten om kusterosie tegen te gaan. Door te blijven innoveren hebben ze al zo lang kunnen overleven in dit woeste klimaat.

Wat zijn plekken die u zou aanraden om te bezoeken?

Ik hou erg van wandelen en maak graag lange tochten. De landschappen zijn natuurlijk enorm indrukwekkend. In het zuiden van Nieuw-Zeeland heb je Milford Sound, een prachtig fjordengebied en achtergrond voor veel filmsets. Dan heb je ook nog het Alpengebied rond Queenstown – daar kun je in de bergen wandelen en genieten van een echte koffiecultuur, dus het heeft een beetje een San Francisco-achtige uitstraling. Verder heb je Rotorua, dat interessant is vanwege de geothermiek die op allerlei manieren wordt benut, van spa’s tot kassen. De Tongariro Crossing is een prachtig gebergte waar je een indrukwekkende hike van negentien kilometer kunt doen. Voorbereiding is dan wel essentieel. Het wordt groener en tropischer hoe noordelijker je komt. Je ziet daar ook langere stranden, van Tauranga tot aan het noordelijkste puntje, de Bay of Islands. Het is er beeldschoon en heeft veel geschiedenis. Je ziet het: ik ben erg enthousiast! Wellicht kan ik nog reisbegeleider worden…

Wat vindt u leuk aan Nieuw-Zeeland?

Bovenal de mensen, ze zijn enorm vriendelijk en warm. Er wordt wel eens gezegd dat Nieuw-Zeelanders ‘too polite to be direct’ zijn en Nederlanders ‘too direct to be polite’. Maar iedere toerist kent wel verhalen waarin ze in een dorpje proactief werden benaderd en de weg werden gewezen. Het is dus een heel open en makkelijk land. Maar ik zou specifiek de oorspronkelijke bewoners, de Maori’s, willen noemen: zij vormen bijna een vijfde van de bevolking. Daarnaast kun je hier in augustus heerlijk skiën! Ook heb je er bijzondere wijngebieden, zoals Marlborough met zijn heerlijke Sauvignon Blanc. Verder heb je het Abel Tasman-park, waar de Nederlander Abel Tasman in 1642 als eerste Europeaan zijn schip heeft aangemeerd. Het is een van de mooiste parken die ik gezien heb, vanwege zijn prachtige stranden en mix aan bomen.

En op het Noordereiland?

Op het Noordereiland heb je Wellington, waar onze ambassade zit. Het is echt de culturele hoofdstad van Nieuw-Zeeland. Het heeft een groot museum, Te Papa, over de geschiedenis van de Maori. Daarnaast heeft de baai van Wellington een bijzondere uitstraling en veel levendigheid.

Hoe kunnen toeristen zich het beste voorbereiden op een reis naar Nieuw-Zeeland?

De natuur daar is prachtig, maar ook onvoorspelbaar. Het weer kan snel omslaan en daarnaast komen er ook aardbevingen voor. Mensen hebben vaak het idee dat we altijd kunnen helpen en altijd maar bereikbaar zijn. Dat is deels ook zo, we zijn er namelijk 24/7, maar het vergt ook wat van de toerist zelf. Bereid je dus goed voor: lees het reisadvies via NederlandWereldwijd.nl of via de Reisapp en registreer je altijd bij de informatieservice van Buitenlandse Zaken, want het kan echt een verschil maken.