Hokkaido: de natuur van het onbekende Japan

Van de vier grootste eilanden van Japan, te weten Kyushu, Shikoku, Honshu en Hokkaido, is Hokkaido het op één na grootste. Maar hoewel dit eiland 20% van de landmassa van Japan heeft, woont er slechts 5% van de bevolking. Er zijn hier grote ongerepte natuurgebieden te vinden, oude oerbossen, blauwe vulkaanmeren, velden vol bloemen in de lente en zomer en vele diersoorten zoals beren, herten, vogels en walvissen bij de kusten. Hoewel het eiland wellicht een must-see is voor natuurliefhebbers, wordt het nog weinig bezocht door buitenlandse toeristen. Een rondreis door Hokkaido is hoe dan ook een unieke ervaring.

De geschiedenis van Hokkaido

Het eiland werd al bewoond voordat de moderne Japanners Hokkaido bevolkte. De vroege geschiedenis gaat ver terug en is omringt door sagen en verhalen. Van de diverse volkeren die op het eiland woonden zijn de Ainu het bekendste. Tussen 1400 en 1700 maakte deze cultuur een bloeiperiode door, maar kwam het ook tot meerdere oorlogen met de Japanners die vanaf het zuiden steeds meer naar het noorden trokken. De Anui verloren vrijwel wel elke veldslag en werden steeds verder terug gedrongen. In de 18e eeuw waren er nog 80.000 Aniu, in 1868 waren er nog maar 15.000, deze afname kwam vooral door meegebrachte ziektes waar ze geen weerstand tegen hadden.

Nadat de Japanners heel Hokkaido hadden overgenomen werden de Aniu sterk onderdrukt. In 1899 kwam hier officieel een eind aan doordat de Anui Japanner werden gemaakt, maar dit zorgde er ook voor dat hun grond werd onteigend. Tot op de dag van vandaag zijn de Anui nog vaak slachtoffer van discriminatie.

Het landschap van Hokkaido

De bewogen geschiedenis van Hokkaido staat in schril contrast met de prachtige landschappen van het land, waar de natuur een beeld geeft van rust en sereniteit. Het landschap van Hokkaido bestaat uit bergen, vulkanen, meren, glooiende heuvels, vlakke gebieden en kusten. Ongeveer 10% van dit afwisselende landschap bestaat uit nationale parken. Hiervan zijn Shikotsu-Toya nationaal park, Daisetsuzan nationaal park en Shiretoko nationaal park bekende voorbeelden. Tijdens onze reis door Hokkaido komen we in de eerste twee parken.

Shikotsu-Toya is genoemd naar de twee grote kratermeren die er liggen tussen bergen en vulkanen. Vanaf hoger gelegen punten is het uitzicht over de meren indrukwekkend. Dit park ligt in het westen van Hokkaido en is gelegen tussen Hakodate en Sapporo.

Het Daisetsuzan nationaal park ligt in het midden van Hokkaido en is heeft 16 bergen met een hoogte van meer dan 2.000 meter waarvan de Asahidake-berg (2.290 meter hoog) het bekendste is. Het park is verder bekend door de vele dier- en plantensoorten zoals bruine beren, de pika ( ziet er uit als een soort konijn-muis) en alpine planten en bloemen.

Het dorp Biei is geen onderdeel van een natuurgebied, maar ligt in een agrarische omgeving. Hier maken de bergen en bossen plaats voor glooiende heuvels vol landbouwproducten en bloemen. Vooral in de lente en zomer is de regio indrukwekkend door de grote fel gekleurde bloemenvelden, zoals de paarse lavendel. Ook zijn er velden vol gele zonnebloemen, rode klaprozen en lupinen in allerlei kleuren.

De steden van Hokkaido

Hokkaido kent diverse grote steden waarvan Hakodate (280.000 inwoners), Sapporo (1,9 miljoen inwoners) en Ashikawa (350.000 inwoners) de grootste en bekendste zijn.

Hakodate is een echte havenstad en staat bekend om de heerlijke verse vis en zeedieren. Het mooie uitzicht vanaf de Hakodate-berg over de stad is een bekende attractie.

Sapporo is veruit de grootste stad van Hokkaido en de vierde stad van Japan qua inwonersaantal. De stad is de hoofdstad van het eiland. De stad is gebouwd naar Amerikaans principe en heeft strakke, lange wegen in grid-vorm, heel anders dan de meeste andere steden in Japan die veel chaotischer zijn. Het is een jonge stad met vele winkels en uitgaansgelegenheden.

Ashikawa ligt in het midden van Hokkaido en een uitvalsbasis voor bezoeken aan Daisetsuzan nationaal park. De stad zelf heeft geen echte hoogtepunten, maar de beroemde Asahikawa ramen en de populaire dierentuin maken de stad een bezoek zeker waard. De meeste reizigers zullen overdag echter het nabijgelegen nationale park bezoeken.

Reis door Hokkaido

Je kunt Hokkaido bezoeken op onze 22-daagse reis door Japan met Hokkaido, waarbij de culturele hoogtepunten van Honshu worden gecombineerd met de indrukwekkende  natuur van Hokkaido en haar levendige steden en heerlijke eten.